Il razzo Alpha è decollato dallo Space Launch Complex 2 West alle 01:59 UTC (le 3:59 italiane) del sito di lancio della base di Vandenberg, in California. Un primo tentativo di lancio alle 01:00 UTC a.m. EDT era stato interrotto negli ultimi secondi del conto alla rovescia per motivi tecnici non specificati, ma i controller di lancio avevano ripristinato il conto alla rovescia per un secondo tentativo di lancio. Circa due minuti e mezzo dopo il decollo, il razzo ha iniziato a compiere brusche variazioni di traiettoria per poi esplodere. "Alpha ha riscontrato un'anomalia durante la prima fase di salita che ha provocato la perdita del veicolo," ha twittato Firefly poco dopo. "Anche se è troppo presto per trarre conclusioni sulla causa principale, saremo diligenti nelle nostre indagini, in collaborazione con la FAA e la Vandenberg Space Force Base," ha affermato la compagnia in una dichiarazione successiva. "Anche se non abbiamo raggiunto tutti i nostri obiettivi di missione, ne abbiamo raggiunti alcuni: accensione con successo del primo stadio, sollevamento del pad, progressione alla velocità supersonica e abbiamo ottenuto una notevole quantità di dati di volo". In una dichiarazione separata, Space Launch Delta 30 a Vandenberg ha dichiarato di aver interrotto il lancio. Sia la compagnia che la forza spaziale hanno affermato che non ci sono stati feriti, anche se ci sono testimonianze oculari di detriti dal razzo caduto nella città di Orcutt, in California, appena a nord di Vandenberg. Il primo stadio del razzo potrebbe essere stato poco performante. Secondo una panoramica della missione distribuita da Firefly prima del lancio, il veicolo avrebbe dovuto raggiungere la velocità di Mach 1 a 67 secondi dopo il decollo, seguita da una pressione dinamica massima (il MaxQ) nove secondi dopo. Tuttavia, i controller di lancio non hanno riferito che il veicolo era supersonico fino a 2 minuti e 20 secondi dopo il decollo, circa 10 secondi prima che il veicolo esplodesse. I dirigenti della compagnia hanno sottolineato prima del lancio che il volo era principalmente un test. “Il nostro grande obiettivo è portare Alpha nello spazio. Se riusciamo a raggiungere l'orbita, ancora meglio," ha affermato Lauren Lyons, chief operating officer di Firefly, durante un tour del 1 settembre nel centro di controllo di lancio dell'azienda. "I nostri obiettivi sono raccogliere quanti più dati possibile e portare Alpha il più lontano possibile". L'Alpha trasportava circa 92 chilogrammi di carichi utili su quella che chiamava la missione dedicata alla ricerca e all'accelerazione educativa (DREAM). Ciò includeva diversi cubesat, dimostrazioni tecnologiche di un propulsore al plasma e una vela di deorbita (Spinnaker 3) e carichi utili "non tecnici" come foto e cimeli. La missione era stata progettata per volare verso ovest, piuttosto che a sud, come è tipico per i lanci in orbita polare da Vandenberg. Sebbene ciò riducesse le prestazioni del carico utile per la missione, rendeva più semplice la sicurezza della portata per un razzo mai sperimentato prima. "Se stessimo volando verso sud, avremmo un corridoio molto stretto che dovremmo percorrere," aveva detto Tom Markusic, amministratore delegato di Firefly, in un'intervista del 1 settembre al pad. "Così invece abbiamo un corridoio molto ampio in modo che, se il veicolo non dovesse comportarsi correttamente, avremmo comunque l'opportunità di tornare in traiettoria senza dover terminare la missione". "È un test di volo, quindi ottenere dati è un successo," aveva aggiunto. "Più dati otteniamo, meglio è."

firefly flta001 liftoff 03092021

Nell'immagine il momento del decollo del vettore Alpha nel corso della diretta web di Tim Dodd. Crediti: Firefly/EveryDay Astronaut.

 Il razzo Alpha per questa missione, designata FLTA001, era stato portato per la prima volta sulla rampa di lancio lo scorso aprile. Il 19 agosto scorso era stato eseguito un test statico di accensione del primo stadio della durata di 15 secondi, svoltosi regolarmente, e che aveva dato l'ok per il tentativo di lancio. Il razzo, a due stadi, è alimentato da LOX (ossigeno liquido)/kerosene, pesa 54,12 tonnellate ed è alto 29,74 metri I quattro motori a ciclo di derivazione Reaver-1 di Alpha producono circa 75 tonnellate di spinta al decollo. Per questa prima missione era stata pianificata un'orbita retrograda di 300 km x 137 gradi. Alpha è progettato per trasportare fino a 1.000 kg su un'orbita terrestre a bassa inclinazione di 200 km o 630 kg su un'orbita sincrona solare di 500 km. I due stadi hanno 1,8 metri di diametro e l'ogiva protettiva del carico utile di 2,2 metri di diametro. Tutto è realizzato in materiali compositi di carbonio. Un singolo motore Lightning-1 da 7,14 tonnellate di spinta alimenta il secondo stadio. Se la missione fosse andata secondo i piani, i motori del primo stadio si sarebbero spenti a T + 2 minuti e 47 secondi, prima che il secondo stadio si separasse e il motore Lightening ottimizzato per il vuoto si accendesse, portando i carichi utili in orbita. A T + 3 minuti e 13 secondi, la carenatura si sarebbe separata, esponendo i carichi utili al vuoto dello spazio. A T + 8 minuti e 46 secondi, il motore del secondo stadio si sarebbe spento quando lo stadio e i carichi utili avrebbero raggiunto l'orbita. 5 minuti e 27 secondi dopo SECO, i payload sarebbero stati rilasciati, ad eccezione dello Spinnaker-3 della Purdue University. Dopo 40 minuti, il secondo stadio di Alpha avrebbe eseguito un'accensione di due secondi per dimostrare la capacità di riaccensione in orbita del motore Lightning 1. Lo Spinnaker-3 si sarebbe dispiegato, diminuendo il tempo di de-orbita del secondo stadio da 25 a 15 giorni. Firefly mirava a diventare la quinta azienda a sviluppare e far volare in orbita un razzo finanziato da privati, dopo il Pegasus di Orbital ATK (poi acquisito da Northrop Grumman), Falcon 1 di SpaceX, Electron di Rocket Lab e LauncherOne di Virgin Orbit.

 Questo è stato l'84esimo tentativo di lancio orbitale globale del 2021, il sesto a non concludersi con successo.