Il secondo volo di prova del veicolo commerciale CST-100 Starliner della Boeing sarà ritardato di almeno diversi mesi per risolvere un problema con le valvole del veicolo spaziale. Boeing ha infatti annunciato il 13 agosto che rimuoverà il veicolo spaziale Starliner, che doveva essere lanciato questo mese per la missione Orbital Flight Test (OFT) 2, dal suo razzo Atlas 5 e lo riporterà nell'hangar Commercial Crew and Cargo Processing Facility, presso il Kennedy Space Center, per lavori aggiuntivi. "Questo è, ovviamente, un giorno deludente," ha detto Kathy Lueders, amministratore associato della NASA per l'esplorazione umana e le operazioni, in una telefonata fatta con i giornalisti. "Questa squadra dovrà capire cosa è succeso e voleremo quando saranno pronti." Boeing aveva cancellato un tentativo di lancio del 3 agosto dopo aver scoperto problemi con quelle che, in seguito, la società ha dichiarato essere 13 valvole nel sistema di propulsione della navicella che sono rimaste inaspettatamente chiuse. Dopo non essere stati in grado di risolvere il problema mentre il veicolo spaziale era sul pad, Boeing ed ULA (United Launch Alliance) hanno riportato l'Atlas 5 alla sua struttura di integrazione verticale per consentire ai tecnici di accedere al veicolo spaziale. A partire dal 12 agosto, Boeing ha affermato di aver riparato 9 delle 13 valvole "dopo l'applicazione di tecniche elettriche e termiche," per forzarle ad aprirsi. Altre quattro valvole sono invece rimaste chiuse ed i tecnici vi stavano ancora lavorando. John Vollmer, vicepresidente e responsabile del programma equipaggio commerciale della Boeing, ha dichiarato alla chiamata dei media che la causa principale del problema alle valvole è che il tetrossido di azoto (NTO), l'ossidante utilizzato per i propulsori di Starliner, ha permeato le guarnizioni di teflon nelle valvole. Quell'NTO ha interagito con l'umidità sul lato "secco" della valvola, creando acido nitrico. L'acido ha corroso le valvole, facendole aderire alla posizione di chiusura. Vollmer ha detto che le nove valvole che erano stati in grado di aprire avevano funzionato normalmente, ma la società ha esaurito le opzioni per riparare le restanti quattro valvole mentre la capsula si trova ancora sul razzo Atlas 5. "Abbiamo deciso che eravamo appena fuori strada e dovevamo tornare in fabbrica per completare qualsiasi altra cosa avessimo bisogno di fare," ha dichiarato. Boeing ha testato le valvole quando ha rifornito il veicolo spaziale, circa cinque settimane prima del lancio, direttamente sul sito di lancio a metà luglio. "Quella volta tutte hanno funzionato perfettamente," ha detto Vollmer. Le valvole, fornite da Aerojet Rocketdyne, sono le stesse utilizzate nella missione OFT originale a dicembre 2019, così come un test di prova sul pad nel novembre 2019, che non ha riscontrato problemi simili. Vollmer ha detto che non è certo da dove provenga l'umidità, ma potrebbe essersi verificata durante l'assemblaggio della navicella spaziale in fabbrica o per l'esposizione a condizioni umide sulla piattaforma poco prima del lancio. Vollmer ha escluso l'intrusione di acqua da un temporale la notte prima del lancio programmato come un fattore possibile, anche se ha affermato che la tempesta ha causato alcune letture errate dei sensori che hanno richiesto tempo per essere risolte. Una volta che Starliner sarà tornato in fabbrica gli ingegneri prenderanno le decisioni di come studiare il problema delle valvole, inclusa la determinazione di quali parti del veicolo spaziale devono essere smontate per correggere il problema. La Boeing ha aggiunto che è troppo presto per dire se tutte le valvole, comprese quelle che funzionano correttamente, dovranno essere sostituite.
Nell'infografica le parti principali che compongono la capsula Starliner di Boeing. Crediti: Boeing/BBC.
La decisione di rimuovere Starliner dall'Atlas 5 significa un ritardo prolungato per OFT-2. Anche se il problema venisse risolto rapidamente, Boeing dovrà attendere fino a dopo il lancio di metà ottobre della missione Lucy della NASA verso un asteroide su un altro Atlas 5 prima di iniziare i preparativi per un altro lancio. Quel lancio avrebbe atteso fino a dopo il lancio della missione dell'equipaggio commerciale Crew-3 di SpaceX, previsto per la fine di ottobre, e il ritorno sulla Terra della navicella spaziale Crew-2, liberando la porta di attracco per Starliner. "È abbastanza presto per speculare su quando potrebbe essere eseguito il volo," ha affermato Steve Stich, responsabile del programma commerciale equipaggio della NASA. "Quando arriveremo a un punto in cui capiremo la causa e le soluzioni, lavoreremo sodo per trovare la soluzione e far volare il veicolo il prima possibile". Il lancio di OFT-2, hanno riconosciuto NASA e Boeing, potrebbe quindi scivolare nel 2022, o più di due anni dalla missione OFT originale e difettosa. "Probabilmente è troppo presto per dire se sarà quest'anno o meno," ha detto Vollmer. "Se potessimo volare quest'anno, sarebbe fantastico." Boeing ha dichiarato, nel gennaio 2020, che avrebbe eseguito la missione OFT-2 a proprie spese dopo aver corretto i problemi di software e comunicazione riscontrati durante il primo volo di prova. Tuttavia, quando gli è stato chiesto se Boeing avrebbe coperto i costi di questo ultimo ritardo, Vollmer ha rifiutato di confermarlo. "Non so di avere la risposta completa a questo," ha detto. Lueders ha affermato di non essere frustrata dal prolungato ritardo. "Potremmo sembrarvi un po' stanchi, ma è perché i team hanno lavorato molto duramente, ma non siamo frustrati," ha detto. "Sono un po' triste, perché volevo vedere volare, ma sono anche molto orgoglioso della squadra".
Insomma la NASA sembra decisamente aver fatto la scelta giusta a scegliere due competitor per la capsula equipaggio. Se non ci fosse stata SpaceX con le sue Crew Dragon gli astronauti americani sarebbero ancora a farsi dare (cari) passaggi sulle Sojuz russe. Tutto questo senza contare che la Boeing si era aggiudicata il contratto con un prezzo quasi doppio rispetto alla concorrente. Noi non possiamo che sperare che questi problemi, alla fine, si concludano e, anche se con un grave ritardo, la capsula di Boeing prenda il volo e dimostri di essere sicura per gli astronauti. Quello di cui c'è bisogno è la ridondanza del sistema, nel malaugurato caso che un volo Crew Dragon subisca seri problemi.