Il decimo razzo Falcon 9 del 2021 è decollato da Cape Canaveral mercoledì 7 aprile con un altro lotto di 60 satelliti Starlink per Internet, completando con successo la centesima missione di SpaceX lanciata dalla Space Coast della Florida e aprendo la strada alla partenza di una missione con equipaggio della NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) prevista alla fine di questo mese. Il vettore Falcon 9, alto 70 metri, è decollato dalla rampa 40 della Cape Canaveral Space Force Station alle 12:34:18 p.m. EDT (le 18:34 italiane) di mercoledì e si è diretto a nord-est sull'Oceano Atlantico per portare in orbita altri 60 satelliti Starlink. La missione, Starlink 23, è stata il primo lancio diurno di un razzo dalla Space Coast della Florida dal 24 gennaio, chiudendo una serie di lanci a tarda notte e prima dell'alba, tenutisi negli ultimi mesi. Dopo aver infranto la barriera del suono ed essere schizzato attraverso la stratosfera, il Falcon 9 ha spento i suoi nove motori del primo stadio alimentati, per circa due minuti e mezzo dall'inizio della missione, con una miscela di cherosene ed ossigeno liquido. Qualche istante dopo, il primo stadio si è staccato dal secondo stadio del Falcon 9, che ha acceso il suo unico propulsore Merlin, appositamente adattato per il funzionamento nel vuoto, per continuare la corsa verso lo spazio. Il primo stadio, nel frattempo, si è spostato verso il basso su una traiettoria balistica prima di rientrare nell'atmosfera e scendere puntuale fino a un atterraggio sulla nave drone di SpaceX denominata "Of Course I Still Love You" stazionata nell'Atlantico a circa 630 chilometri a nord-est di Cape Canaveral. Il touchdown ha segnato la fine del settimo viaggio nello spazio e ritorno di questo booster - numero di serie B1058 – cha ha debuttato nella sua prima missione lo scorso maggio portando gli astronauti della NASA Doug Hurley e Bob Behnken in orbita sul primo volo di prova pilotato della capsula Crew Dragon di SpaceX.
Nell'immagine, a sinistra da bordo, ed a destra dalla nave drone, il booster B1058 al suo settimo rientro dallo spazio. Credit: SpaceX
Anche le due semi-ogive, che proteggono il carico utile del Falcon 9, che sono state rilasciate subito dopo l'accensione del motore del secondo stadio, provengono da precedenti missioni. Una volta rientrare nell'atmosfera e dispiegati i paracadute, saranno ripescate da apposite imbarcazioni di SpaceX per essere riportate verso la terraferma e nuovamente riutilizzate, dopo una breve manutenzione. SpaceX aveva tentato di catturare le metà dell'ogive utilizzando reti giganti fissate a due barche di recupero, ma quella tecnica si è rivelata difficile e non così necessaria. Elon Musk, fondatore e CEO di SpaceX, ha dichiarato questa settimana che la società andrà avanti a ripescare le semi-ogive direttamente dal mare. Le barche che erano dotate delle reti di recupero delle ogive - denominate Ms. Tree e Ms. Chief - sono riuscite a catturare solo alcune volte le coperture del carico utile in discesa. Le reti sono state progettate per prevenire danni, ai gusci delle ogive, causate dall'acqua salata, ma SpaceX è riuscita a recuperare, ristrutturare e riutilizzare le metà della carenatura dopo che sono finite nell'oceano. Gli equipaggi hanno quindi rimosso le reti e altre attrezzature per il recupero delle ogive dalle navi Ms. Tree e Ms. Chief a Port Canaveral, e una delle barche ha già lasciato la Florida. Mentre le squadre di recupero nell'Atlantico lavoravano per recuperare il primo stadio e le semi-ogive protettive del carico utile, il secondo stadio del Falcon 9 - l'unica parte significativa del razzo non riutilizzabile - ha completato due accensioni del motore per posizionare i 60 satelliti Starlink nell'orbita corretta per il dispiegamento.
I 60 satelliti, dalla forma piatta, sono stati rilasciati dal secondo stadio alle 13:38 a.m. EDT (le 19:38 italiane), a circa 64 minuti dall'inizio della missione, mentre volavano a un'altitudine di 297 chilometri vicino alla Nuova Zelanda. I veicoli Starlink utilizzeranno successivamente i propulsori elettrici di bordo per raggiungere un'altitudine operativa di 550 chilometri per unirsi ai più di 1.300 altri satelliti Starlink che forniscono servizi Internet ai consumatori. Il lancio di mercoledì è stata la decima missione di SpaceX Falcon 9 finora nel 2021, un ritmo record per SpaceX per l'inizio di un anno.
Circa due ore dopo il lancio è stato possibile osservare, anche da gran parte dell'Italia, il passaggio del 'trenino' dei satelliti, seguiti a pochissima distanza, dal secondo stadio. Ho avuto la fortuna di poter assistere al passaggio e riuscire a vedere bene l'accensione del motore Merlin per l'uscita programmata dall'orbita dello stadio. Un vero spettacolo al quale abbiamo assistito io e mia moglie per la prima volta, molto emozionante! E' stato grazie alla diretta di SpaceX, che mostrava anche il percorso orbitale successivo al lancio, ed il sito Heaven's Above che aveva pubblicato, prima del decollo, i possibili dati per osservare l'evento che abbiamo potuto esserne testimoni. Visto che il lancio è avvenuto in perfetto orario, i dati si sono rivelati esatti al minuto.
Nell'immagine, il momento del rilascio dei 60 satelliti Starlink, missione numero 23. Credit: SpaceX
Si è trattato del 116esimo volo di un razzo della famiglia Falcon (9 o Heavy) dal 2010 e il 100esimo a decollare da una rampa di lancio in Florida. Con questa missione, SpaceX ha schierato 1.445 satelliti Starlink nel corso di 26 lanci, inclusi prototipi e veicoli spaziali guasti. La flotta attiva del veicolo spaziale Starlink ha raggiunto 1.393 satelliti con le nuove stazioni di trasmissione dati lanciate mercoledì. Si tratta di un numero che è più di sei volte il numero di satelliti attivi di proprietà di qualsiasi altro singolo operatore. Secondo Gwynne Shotwell, presidente e responsabile operativo di SpaceX, la flotta Starlink avrà la capacità di fornire un servizio Internet ininterrotto ai consumatori con appena qualche lancio in più. La Federal Communications Commission ha autorizzato SpaceX a dispiegare circa 12.000 satelliti Starlink operanti a frequenze in banda Ku, banda Ka e banda V e in una gamma di altitudini e inclinazioni nell'orbita terrestre bassa. SpaceX ha testato la velocità e la latenza della rete Starlink dall'anno scorso attraverso un programma di beta test. I clienti negli Stati Uniti settentrionali, in Canada, in alcune parti dell'Europa, in Australia e in Nuova Zelanda stanno già partecipando al beta test. Parlando a un panel virtuale, organizzato come parte della conferenza di settore Satellite 2021, Shotwell ha affermato martedì che SpaceX si sta concentrando sul raggiungimento dei "segni di prestazioni" prima di trasferire la rete Starlink in un servizio commerciale su vasta scala. "Abbiamo ancora molto lavoro da fare per rendere la rete affidabile," ha detto Shotwell. “Abbiamo ancora delle cadute, non necessariamente solo a causa della posizione dei satelliti nel cielo. Quindi abbandoneremo la beta quando avremo un prodotto davvero eccezionale di cui saremo molto orgogliosi. La maggior parte delle persone che si sono iscritte al programma beta ... o erano completamente disconnesse e disperate e adoravano il fatto di poter fare qualsiasi cosa online, oppure sono persone piuttosto esperte di tecnologia che stanno testando la rete, dandoci feedback," ha proseguito. "Quindi penso che la fase beta sia molto utile." SpaceX accetta preordini da potenziali consumatori Starlink, che possono pagare 99 dollari per prenotare il loro posto in fila per ottenere il servizio Starlink quando sarà disponibile nella loro zona.
Nell'illustrazione i due metodi per minimizzare i riflessi dei satelliti Starlink nelle varie fasi di volo. Credit: Starlink/Annotazioni @Maxi062
SpaceX afferma che, per le persone negli Stati Uniti meridionali e in altre regioni a bassa latitudine, ciò dovrebbe arrivare entro la fine dell'anno. Una volta confermato, i clienti pagheranno 499 dollari per un'antenna e un modem Starlink, più 50 dollari per la spedizione e la gestione, afferma SpaceX. Un abbonamento costerà infine 99 dollari al mese. Mentre SpaceX ha lasciato intendere che la rete Starlink potrebbe un giorno contare fino a 42.000 satelliti, Shotwell ha affermato che il numero effettivo di veicoli spaziali Starlink in orbita in un dato momento dipenderà dalla domanda del mercato. "Il piano è quello di gestire una rete che sia molto affidabile, a bassa latenza e accessibile a tutti, letteralmente, sul pianeta," ha detto martedì. "E aggiungeremo satelliti per aumentare la capacità. Una volta che abbiamo la rete, praticamente ogni nuovo lancio aggiunge solo capacità, quindi saremo in grado di monitorare come stanno andando le cose e come è il nostro servizio, e se è buono e alle persone piace, allora lo faremo continuare ad aggiungere satelliti come ci è consentito." Un futuro lancio di un Falcon 9 dalla base aerea di Vandenberg, in California, dispiegherà i satelliti Starlink in orbite polari per espandere la portata della rete e abilitare il servizio Internet nell'Artico e in Antartide, una capacità voluta dall'esercito statunitense, uno dei mercati più redditizi del programma Starlink. Shotwell ha previsto martedì che la rete Starlink sarà in grado di servire "ogni famiglia rurale negli Stati Uniti" in tre-cinque anni. "Stiamo facendo quelle analisi anche per altri paesi," ha continuato. "Il nostro obiettivo inizialmente sono gli Stati Uniti perché parlano inglese e sono vicini, e se hanno un problema con la loro antenna, possiamo farne spedire una rapidamente. Ma vogliamo decisamente espandere questa capacità oltre gli Stati Uniti e il Canada". Una grande sfida è ridurre i costi di costruzione di antenne per consentire ai consumatori di ricevere segnali Internet dai satelliti Starlink. I terminali possono passare automaticamente da satellite a satellite mentre la navicella Starlink vola sopra di loro. Shotwell ha detto che SpaceX sta attualmente costruendo terminali utente Starlink per meno di 1.500 dollari, in calo rispetto a un precedente costo di 3.000 dollari per unità. "In questo momento, non stiamo addebitando ai nostri clienti quanto ci costa costruire quei terminali," ha chiarito Shotwell. "Ma prevediamo che i nostri terminali arrivaranno a costare nella fascia di poche centinaia di dollari entro il prossimo anno o due."
Nell'immagine l'equipaggio di Crew-2: da sinistra Megan McArthur (NASA(, Thomas Pesquet (ESA), Akihiko Hoshide (JAXA), Shane Kimbrough (NASA). Credit: NASA
Con il lancio di Starlink di mercoledì archiviato, la prossima missione di SpaceX Falcon 9 porterà in orbita un nuovo equipaggio di quattro astronauti destinati alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). I team di SpaceX in Florida stanno preparando un razzo Falcon 9 precedentemente utilizzato e una capsula Crew Dragon, anch'essa riutilizzata, per la missione, che decollerà il 22 aprile alle 6:11 a.m. EDT (le 12:11 italiane) dalla rampa 39A del Kennedy Space Center della NASA in Florida. Il comandante NASA Shane Kimbrough, il pilota Megan McArthur, l'astronauta giapponese Akihiko Hoshide e l'astronauta dell'Agenzia Spaziale Europea, il francese Thomas Pesquet saranno a bordo del veicolo spaziale Crew Dragon 'Endeavour' fino alla stazione spaziale, dando il via a una spedizione che durerà circa sei mesi. La loro missione, nota come Crew-2, è la seconda missione operativa delle Crew Dragon per la NASA sotto un contatto multimiliardario tra l'agenzia spaziale e SpaceX. Ipotizzando un lancio il 22 aprile, gli astronauti di Crew-2 dovrebbero attraccare con la ISS il giorno seguente. Kimbrough e i suoi compagni di squadra sostituiranno la missione Crew-1, lanciata il 15 novembre dal Kennedy Space Center sulla capsula Crew Dragon 'Resilience' di SpaceX. Gli astronauti di Crew-1 dovrebbero lasciare la ISS ed ammarare al largo della costa della Florida il 28 aprile. Il lancio dell'equipaggio alla fine di questo mese sarà il primo volo del Falcon 9, da gennaio, non dedicato al trasporto dei satelliti Internet Starlink. Gli ultimi sette lanci del Falcon 9 hanno portato in orbita 60 veicoli spaziali Starlink ciascuno.
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